一個帝國失去的最後一樣東西就是它的傲慢。 即使在自我羞辱的時候，它也帶著醉漢的狂妄。 在任何大國的崩潰中，有一個特定的悲喜劇階段，當它不再構成威脅而開始成為一場表演。傲慢是唯一不需要預算、功能性供應鏈或忠誠公民的東西；它是衰退精英的無限資源。當一個帝國開始腐爛時，它不會安靜地退出舞台，而是絆倒在舞台燈光前，摔壞布景，同時要求觀眾為它的「對重力的勇敢重新詮釋」鼓掌。 這是一種心態，你絕對確信自己正在贏得戰鬥，即使你目前正被一個你拒絕承認的現實鎖住。 歷史上，這表現為拒絕適應自己失敗的氣候，就像殖民官員堅持在悶熱的熱帶氣候中穿著全毛料的正式制服和粉飾的假髮。即使當地居民開始離開，總督們仍然專注於杜松子酒是否冷卻到精確的帝國標準。 在現代背景下，我們看到這種技術官僚對微觀規範的痴迷，這些規範支配著生活中最小的細節，而宏觀結構卻在崩潰。當一個文明失去建設大型基礎設施、解決能源危機或贏得決定性衝突的能力時，它轉向唯一仍能大量生產的東西：規則。這是電子表格的傲慢，領導階層可能無法為公民的家提供暖氣，但絕對會確保每個家用電器都有一份二十頁的安全手冊，翻譯成數十種語言。 這一衰退中最危險的部分是最後一擊，試圖證明這個實體「仍然有能力」，通常被稱為醉漢的揮拳。這些是絕望的嘗試，想要看起來像一個全球參與者，最終卻意識到銀行賬戶已經空了，鄰居已經報警。這是地緣政治上類似於一個人在派對上試圖做後空翻以取悅前伴侶，卻最終摔成了骨科石膏；真正的羞辱不僅僅是摔倒，而是他真心相信自己會成功著陸。 這種傲慢作為一種生存機制，因為承認真相會使整個社會幻覺瞬間消失。相反，衰退的帝國加倍努力，建造一個閃亮的新總部，而舊的總部正在被收回，或者為一種越來越被用作壁紙的貨幣啟動重新品牌運動。它向世界其他地方講授其「優越的價值觀」，而它自己的首都城市卻開始像後末日電影的場景。 然而，最終的諷刺在於，這些衰退的力量仍然堅持從一個崩潰的講壇上向全球講授。即使這些衰退的力量積極拆除自己遺產的基礎——將自己的歷史視為一個犯罪現場而非基礎——他們仍然對自己作為世界道德巔峰的地位保持著奇怪而堅定的自豪感。他們會大聲譴責那些建立他們文明的祖先和機構，但在同一口氣中，卻要求普遍遵守他們最新的、短暫的文化框架。

在歐洲，過度監管已成為一種黑手黨式的生意，像寄生蟲一樣榨取真實經濟：這是一種偽裝成法律的經典保護勒索和敲詐計劃。 監管不再關乎安全或標準；這是一種勒索，生存的代價是對一個不生產任何東西的官僚階層的永久貢獻。 現代西歐國家的天才在於其將非生產性轉變為強制性服務的能力。我們已經達到一個地步，審計一家工廠比經營一家工廠更有利可圖。這個寄生階層創造了一個錯綜複雜的法律結構，複雜到任何小企業都無法在不雇用“授權”導遊的情況下導航。 監管是終極的反競爭武器。大型企業喜愛它們，因為它們擁有“合規部門”來吸收成本。對於初創企業或家庭企業來說，一項新的歐盟指令就是一封裝在棕色信封裡的死刑判決書。 現代的“基於價值”的監管是保護勒索的最新演變。它迫使公司在純粹表面化的報告上花費數十億，將資本從研發轉移到一個“綠色”審計卡特爾的口袋裡，這個卡特爾交易的是道德放縱而非實際的環境影響。 我們由那些從未需要支付工資或管理供應鏈的人來治理。對他們來說，500頁的監管是“框架”；對於在一線的人來說，這是一種窒息。 這個寄生蟲已經長得如此之大，以至於它現在相信自己就是身體，卻不知道自己的重量正將整個結構拖入泥土中。

為什麼在羅馬征服之前，歐洲比帝國末期更富裕和發達？ 因為羅馬帝國只讓羅馬變得富裕，卻毀了歐洲的其他地方——以及它自己... 這個帝國不是財富的產生者，而是古代最精密的掠奪機制。它的行為就像癌症。 生活水平的論點是一種分心；重要的是系統的韌性。 前羅馬時期的歐洲是一個由去中心化、高度適應的鐵器時代社會組成的複雜網絡——凱爾特人、伊比利亞人、德意志人——這些社會在當地自給自足且具抗脆弱性。羅馬摧毀了這種多樣的生態韌性，取而代之的是一種脆弱的、集中化的層級結構，專門用來將資源從生產性邊緣輸送到寄生的核心。 羅馬強加了一種帝國單一文化——一套標準化的「文明包」，包括重度城市化、常備軍和複雜的官僚體系——這在許多被征服的領土上根本無法持續。這種強迫的同質性壓垮了經過千年演變而來的高度專業化的地方經濟。羅馬所自誇的「發展」往往是一種資源密集型的假象，一種「現代化」，剝奪了土地的自然資本，以維持一種底層社會實際上無法承擔的建築和行政開支。這不是增長；而是為了短期的帝國消費而清算長期資產。 這種系統性失敗的證據在於企業的終極狀態。羅馬所遇到的歐洲是充滿活力、擴張且人口動態的。帝國只是從中「進食」。然後，羅馬在五世紀西方留下的歐洲是一片被掏空的廢墟：人口稀少、去城市化和經濟破碎。所謂的「黑暗時代」不僅僅是野蠻人入侵的結果；它們是羅馬泡沫不可避免的去槓桿化。帝國已達到最大熵，消耗了這片大陸的有機活力，以支持幾個世紀的集中過度，留下了一個需要千年才能填補的真空。