Tämä eloisa Hubble-kuva pallomaisesta Terzan 12 -joukosta näyttää, miten tähtienvälinen pöly Linnunradalla levittää valoa, punertaen joukon tähtiä ja korostaen tähtivalon, iän ja kosmisen pölyn monimutkaista vuorovaikutusta!

Kuvittele tämä: 124 valovuoden päässä, Leijonan tähdistössä, outo maailma kiertää hiljaa himmeää punaista tähteään. Sen nimi on K2-18 b. Se ei ole kivinen Maan kaltainen planeetta, eikä kaasujättiläinen kuten Jupiter. Se on jotain siltä väliltä, mitä tähtitieteilijät nykyään kutsuvat "hycealaiseksi maailmaksi": syvä, koko planeetan laajuinen nestemäinen vesimeri, joka on piilossa paksun, vetyrikkaan ilmakehän alla. Ja nyt tulee se osa, joka saa ihosi kihelmöimään. Tänä vuonna James Webb -avaruusteleskooppi kurkisti tuohon ilmakehään ja haistoi hajun, joka Maassa tarkoittaa vain yhtä asiaa: elämää meressä. K2-18 b:n pilvien joukossa leijuu dimetyylisulfidin (DMS) ja dimetyylidisulfidin (DMDS) molekyylejä. Täällä Maassa nämä terävät, hieman kaalimaiset kaasut syntyvät lähes yksinomaan merikasviplanktonista: niistä mikroskooppisista leväistä, jotka antavat merelle sen tunnistettavan "ranta-kuumana päivänä" -hajun. Mikään tunnettu abioottinen kemiallinen prosessi ei pysty pumppaamaan DMS:ää näin suurina määrinä. Meidän planeetallamme se on käytännössä biologian itse raapustama allekirjoitus. Olimme jo havainneet metaania ja hiilidioksidia K2-18 b:n ilmassa (elävän maailman klassinen cocktail), mutta nyt olemme löytäneet juuri ne yhdisteet, jotka huutavat: "Jokin tuolla alhaalla hengittää, syö ja lisääntyy."" Tämä on mullistava hetki", sanoi Nikku Madhusudhan, Cambridgen tähtitieteilijä, joka johti tutkimusta. "Siirrymme 'ehkä' -tilasta 'tämä todella näyttää siltä.'" Tietenkin tiedemiehet ovat edelleen varovaisia. Tarvitaan lisää havaintoja: lisää spektriä, enemmän dataa, tulevaisuuden teleskooppeja. Mutta ensimmäistä kertaa ihmiskunnan historiassa meillä on vakava ehdokas aidosti asutulle eksoplaneetalle, jossa verenpunaisen taivaan alla, jota valaisee viileä punainen kääpiö, globaali tumma meri saattaa huojua pilvissä, jotka muistuttavat pelottavan planktonia. Ja 124 valovuoden päässä se saattaa tuoksusta merelle. Madhusudhan, N. ym. (2025). James Webb -avaruusteleskoopin havainnot K2-18:sta b. Luonto Astronomia

Hydran (taivaan pisin ja liukkain tähtikuvio) kierteissä jokin räjähti kuin miljardin Auringon raivo. Tervehdi NGC 3285B:tä: täydellistä spiraaligalaksia 137 miljoonan valovuoden päässä, joka päätti, että vuosi 2023 on se vuosi, jolloin järjestetään universumin villin läksiäisjuhla. Keskellä lavaa? SN 2023xqm, Type Ia -supernova, joka on niin naurettavan kirkas, että se on käytännössä kosminen vastine ydinpommin räjäyttämiselle kattokruunussa. Hubble, aina paparazzi, saapui ja tallensi koko romahduksen yksityiskohtaisesti: pyörivät turkoosit käsivarret, rubiinitähtiä muodostavat solmut ja yksi sokaisevan valkoinen arpi, joka huusi "OLIN TÄHTI JA NYT OLEN LEGENDA." Nämä räjähdykset eivät ole pelkästään kauniita; Ne ovat universumin vakiokynttilöitä. Joka kerta kun jokin näistä pahiksista ilmestyy täsmälleen samalla sisäisellä kirkkaudella, tähtitieteilijät terävöittävät kosmista hallitsijaansa hieman enemmän, antaen meidän kartoittaa kaiken laajenemisen, seuraavan kerran kun katsot Hydraa luikertelemassa kevättaivaalla, muista: jossain tuon käärmeen vatsassa tähti juuri raivostui olemassaolosta... Ja kaiku valaisee yhä kaukoputkiamme. NASA/ESA/Hubble/STScI