*Personligt uttalande angående min intervju med Tommy Robinson* Jag kan inte fatta att jag måste skriva ännu ett av dessa personliga uttalanden, men här är vi. Med tanke på den intensiva feedbacken, de personliga attackerna och till och med hoten jag har fått, känner jag att det är bäst att ta itu med det direkt. Detta är inte för anhängare av Tommy Robinson. Detta är skrivet för dem som ogillar mig, ogillar min politik, ogillar Tommy och anser att han borde svartlistas, aldrig pratas med, aldrig intervjuas. Det är en vädjan till dig att tänka på att intervjuer med människor du ogillar och inte håller med faktiskt är viktigare än de du välkomnar. I nästan ett decennium har jag varit värd för min podcast och genomfört över 1 000 intervjuer. Dessa samtal har inkluderat presidenter, advokater, journalister, politiker, företagsledare och människorättsaktivister. Trots att min egen politik är konservatism med en stark dragning åt libertarianism, har jag alltid varit glad att intervjua vem som helst. På den politiska sidan har jag varit värd för gäster från de konservativa, Labour, Reform och SDP. Jag har aktivt försökt få med fler röster från vänstern i mitt program, men ärligt talat är de mycket svårare att få tag på. Då och då blir vissa människor upprörda av det faktum att jag intervjuar vissa människor. Så ser verkligheten ut i mitt arbete. Men här är de principer jag inte kommer att kompromissa med: fri press, fri journalistik och yttrandefrihet. Utan dem faller allt annat samman. När ditt jobb är att intervjua innebär det ibland att du sätter dig ner med kontroversiella figurer. Och jag skulle vilja påstå att dessa intervjuer ofta är de viktigaste. Om du inte håller med någon, särskilt om du tycker att de är farliga eller har fel, då borde du verkligen vilja höra vad de säger och få dem ifrågasatta offentligt. Att undertrycka kontroversiella röster gör inte att de försvinner, det driver dem bara under jorden. Låt oss nu ta itu med det uppenbara: Tommy Robinson. Du kanske hatar honom. Det är det många som gör. Men för andra är han en hjälte, en man som står upp för arbetarklasssamhällen som känner sig ignorerade av etablissemanget. Han har alltid sagt att hans uppdrag är att stoppa spridningen av extremism, särskilt radikala islam. Han har uttalat sig om våldtäkter och övergrepp mot unga flickor i det här landet, långt innan media och politiker erkände omfattningen av det. Han kallades rasist för att han tog upp frågan. I dag, efter skandalerna i Rochdale, Rotherham och Telford, står det klart att han talade sanning. Han förtalades för att ha uttalat sig om något som Labourpartiet självt nu är inblandat i att mörklägga. När det gäller massinvandring är det, vare sig man håller med honom eller inte, onekligen en av de största politiska debatterna i Storbritannien i dag. Alla större partier har nu en politik för att ta itu med det. Du kanske stöder öppna gränser, många gör det, men Tommy representerar dem som inte gör det. Det är inte periferi längre, det är ett nationellt samtal. Och till dem som insisterar på att stämpla honom som rasist, låt mig dela med mig av vad jag personligen bevittnade: på väg till min studio stoppades Tommy av en sikhisk man som tackade honom och sa att han var stolt över att vara britt, att han inte gillar vart landet är på väg och tackade Tommy för vad han gör. Tommy omfamnade honom, lyssnade på honom och visade honom respekt. Så beter sig inte en rasist. När han grundade EDL var det öppet för alla bakgrunder, eftersom dess fokus låg på att motverka radikal islam, inte hudfärg. Och kom ihåg att han växte upp i Luton, staden som tillverkade 7/7-bombplanen. Hans livserfarenhet är inte min. Jag hade en bekväm medelklassuppväxt i Bedford; Han växte upp på ett arbetarklassområde i en stad som var djupt drabbad av extremism. Dessa erfarenheter formar människor. Du behöver inte hålla med honom, men du måste förstå var han kommer ifrån. Även om man skulle kunna peka på bevis för att Tommy var rasist, och det tror jag inte att han är, så skulle en intervju med honom fortfarande vara giltig. Inte för att tolerera, utan för att konfrontera. Jag är säker på att folk kommer att söka vitt och brett för att hitta exempel på Tommy som beter sig splittrande, eller till och med för att försöka bevisa att han är rasist. Tycker jag att han är perfekt? Nej. Han är en arbetarklasskille från Luton, inte en universitetsutbildad politiker med ett polerat PR-team bakom sig. Han talar klarspråk, ibland rakt på sak, men han är också en person som har tillbringat åratal med att kämpa för den version av Storbritannien som han tror på, ett land som skyddar sitt folk, sin kultur och sin framtid. Och oavsett om du gillar det eller inte är Tommy Robinson relevant. Han är inflytelserik, hans popularitet växer och folk kommer att intervjua honom. Att undertrycka yttrandefriheten fungerar inte i ett fritt samhälle. Faktum är att förkastandet av förtryck är vad som gör ett samhälle fritt. Sedan jag tillkännagav, den här intervjun, har jag sett pålningen på nätet. Jag har blivit anklagad för att "plattforma" Tommy, en term jag förkastar. Jag "plattformar" inte människor, jag intervjuar dem. Jag har blivit kallad rasist, vilket naturligtvis är nonsens. Man blir inte rasist genom att man förknippas med folk. Jag har kallats "högerextrem", en etikett som nu kastas på alla som uttrycker någon konservativ åsikt. Vill du skydda tjejer från våldtäktsligor? Långt till höger. Vill du att regeringen ska prioritera sina egna medborgare? Långt till höger. Vill du ha säkrare gator? Långt till höger. Dessa anklagelser har använts så hänsynslöst att de har förlorat all mening. Jag har också fått hot mot mina företag. Låt mig vara helt tydlig: Jag är en yttrandefrihetsmaximalist och jag reagerar inte bra på hot. Om du inte vill lyssna på min show, fine. Om du inte vill dricka i min bar eller kafé, fine. Om du inte vill stödja min fotbollsklubb, fine. Dessa är alla val du är fri att göra. Men inget kommer att hindra mig från att göra mitt jobb, vilket är att intervjua människor, bra, dåliga eller kontroversiella. Jag vet att jag själv har blivit en kontroversiell person, särskilt i Bedford. Mina ansträngningar för att förbättra staden, som att införa privat säkerhet, vilket har varit en överväldigande framgång, har angripits av en liten, högljudd minoritet. De ifrågasätter mina motiv, min politik och uttrycker absolut hat mot mig. Trots att jag har investerat hundratusentals pund i lokala projekt, sport och barninitiativ är jag fortfarande en måltavla för vissa. Må så vara. Du kan inte göra alla nöjda. Så tillbaka till intervjun. Jag genomförde det på mitt sätt, som jag har gjort i över 1 000 avsnitt, vänligt, välkomnande och öppet. Jag är inte Jeremy Paxman; Jag försöker inte "fånga folk". Jag låter mina gäster tala, visa sig för vilka de är och överlåter åt min publik att avgöra. Tror jag att Tommy är rasist? Nej. Jag brukade göra det. Jag kallade honom själv rasist baserat på vad media berättade för mig. Sedan gjorde jag min research och jag tror att jag sa fel. Tror jag att han ibland har umgåtts med människor som är det? Ja. Det var därför han tog avstånd från grupper som BNP och slutligen EDL, eftersom de blev för extrema. Och här är slutsatsen: alla som tycker att jag ska dra den här intervjun eller diktera vem jag får tala med har svagare principer än jag. Det är precis den här sortens feghet som har gjort det möjligt för massvåldtäkterna av unga flickor i det här landet att pågå i åratal, under täckmantel av att "inte förolämpa samhällen". När du inte konfronterar svåra frågor tillåter du ondskan att frodas. Som George Orwell sa: "Om frihet betyder något alls, betyder det rätten att berätta för människor vad de inte vill höra." Min intervju kommer att släppas som planerat. Jag kommer inte att böja mig för påtryckningar från människor som vill undertrycka information och yttranden, och jag accepterar alla konsekvenser av detta. Men du ska veta att när de kommer för att tala på dig, även om du är emot allt jag står för, så kommer jag att stå längst fram i ledet och försvara din frihet.