Fosilní paliva jsou považována za nesprávné pojmenování, protože tento termín naznačuje, že pocházejí ze skutečných zkamenělin, jako jsou dinosauří kosti nebo zachovalé pozůstatky, ale to není přesné. Místo toho se fosilní paliva tvoří ze starověkých zbytků drobných prehistorických rostlin, řas, bakterií a dalších mikroorganismů, které žily před miliony let. Tyto organické materiály prošly geologickou transformací za tepla a tlaku po miliony let, čímž vznikly uhlovodíky. Paliva neobsahují skutečné zkameněliny nebo kosti, ale spíše rozloženou organickou hmotu chemicky přeměněnou v průběhu geologického času.