Paliwa kopalne są uważane za błędne określenie, ponieważ termin sugeruje, że pochodzą z rzeczywistych skamieniałości, takich jak kości dinozaurów czy zachowane szczątki, ale to nie jest dokładne. Zamiast tego, paliwa kopalne powstają z pradawnych szczątków mikroskopijnych roślin, alg, bakterii i innych mikroorganizmów, które żyły miliony lat temu. Te materiały organiczne przeszły geologiczną transformację pod wpływem ciepła i ciśnienia przez miliony lat, tworząc węglowodory. Paliwa te nie zawierają prawdziwych skamieniałości ani kości, lecz raczej rozłożoną materię organiczną, która została chemicznie przekształcona w czasie geologicznym.