化石燃料被认为是一个误称，因为这个术语暗示它们来自实际的化石，比如恐龙骨骼或保存下来的遗骸，但这并不准确。相反，化石燃料是由数百万年前微小的史前植物、藻类、细菌和其他微生物的古老遗骸形成的。这些有机材料在数百万年的热和压力下经历了地质转变，形成了碳氢化合物。这些燃料并不包含真正的化石或骨骼，而是经过化学转化的分解有机物，经过了地质时间的变化。