Combustibilii fosili sunt considerați o denumire greșită, deoarece termenul sugerează că provin din fosile reale, cum ar fi oase de dinozaur sau rămășițe conservate, dar acest lucru nu este corect. În schimb, combustibilii fosili se formează din rămășițele antice ale unor plante preistorice minuscule, alge, bacterii și alte microorganisme care au trăit cu milioane de ani în urmă. Aceste materiale organice au suferit o transformare geologică sub căldură și presiune de-a lungul a milioane de ani, creând hidrocarburi. Combustibilii nu conțin fosile sau oase reale, ci mai degrabă materie organică descompusă transformată chimic de-a lungul timpului geologic.