Les combustibles fossiles sont considérés comme un terme inapproprié car il suggère qu'ils proviennent de véritables fossiles, comme des os de dinosaures ou des restes préservés, mais ce n'est pas exact. Au lieu de cela, les combustibles fossiles se forment à partir des restes anciens de petites plantes préhistoriques, d'algues, de bactéries et d'autres micro-organismes qui ont vécu il y a des millions d'années. Ces matériaux organiques ont subi une transformation géologique sous l'effet de la chaleur et de la pression pendant des millions d'années, créant des hydrocarbures. Les combustibles ne contiennent pas de véritables fossiles ou d'os, mais plutôt de la matière organique décomposée transformée chimiquement au fil du temps géologique.