Os combustíveis fósseis são considerados um nome impróprio porque o termo sugere que eles vêm de fósseis reais, como ossos de dinossauros ou restos preservados, mas isso não é preciso. Em vez disso, os combustíveis fósseis são formados a partir dos restos antigos de minúsculas plantas pré-históricas, algas, bactérias e outros microorganismos que viveram há milhões de anos. Esses materiais orgânicos passaram por uma transformação geológica sob calor e pressão ao longo de milhões de anos, criando hidrocarbonetos. Os combustíveis não contêm fósseis ou ossos reais, mas sim matéria orgânica decomposta transformada quimicamente ao longo do tempo geológico.