Fossiele brandstoffen worden als een misnomer beschouwd omdat de term suggereert dat ze afkomstig zijn van echte fossielen, zoals dinosaurusskeletten of bewaarde resten, maar dit is niet accuraat. In plaats daarvan worden fossiele brandstoffen gevormd uit de oude resten van kleine prehistorische planten, algen, bacteriën en andere micro-organismen die miljoenen jaren geleden leefden. Deze organische materialen ondergingen een geologische transformatie onder hitte en druk gedurende miljoenen jaren, waardoor koolwaterstoffen ontstonden. De brandstoffen bevatten geen echte fossielen of botten, maar eerder afgebroken organisch materiaal dat chemisch is getransformeerd over geologische tijd.