Termín fosilní palivo je nesprávné pojmenování. Proč? Protože tento termín naznačuje, že pocházejí ze skutečných zkamenělin, jako jsou dinosauří kosti nebo zachovalé pozůstatky, ale to není přesné. Fosilní paliva vznikají ze starověkých zbytků drobných prehistorických rostlin, řas, bakterií a dalších mikroorganismů, které žily před miliony let. Tyto organické materiály prošly geologickou transformací za tepla a tlaku po miliony let, čímž vznikly uhlovodíky.