De term fossiele brandstoffen is een misnomer. Waarom? Omdat de term suggereert dat ze afkomstig zijn van echte fossielen, zoals dinosaurusskeletten of bewaarde resten, maar dit is niet nauwkeurig. Fossiele brandstoffen zijn gevormd uit de oude resten van kleine prehistorische planten, algen, bacteriën en andere micro-organismen die miljoenen jaren geleden leefden. Deze organische materialen ondergingen een geologische transformatie onder hitte en druk gedurende miljoenen jaren, waardoor koolwaterstoffen ontstonden.