Thuật ngữ Nhiên liệu Hóa thạch là một cách gọi không chính xác. Tại sao? Bởi vì thuật ngữ này gợi ý rằng chúng đến từ những hóa thạch thực sự, như xương khủng long hoặc di vật được bảo quản, nhưng điều này không chính xác. Nhiên liệu hóa thạch được hình thành từ những di tích cổ xưa của các loại thực vật nhỏ, tảo, vi khuẩn và các vi sinh vật khác đã sống hàng triệu năm trước. Những vật liệu hữu cơ này đã trải qua một quá trình biến đổi địa chất dưới tác động của nhiệt và áp suất trong hàng triệu năm, tạo ra hydrocarbon.