Termenul de combustibil fosil este un nume greșit. De ce? deoarece termenul sugerează că provin din fosile reale, cum ar fi oase de dinozaur sau rămășițe conservate, dar acest lucru nu este corect. Combustibilii fosili se formează din rămășițele antice ale plantelor preistorice minuscule, algelor, bacteriilor și altor microorganisme care au trăit cu milioane de ani în urmă. Aceste materiale organice au suferit o transformare geologică sub căldură și presiune de-a lungul a milioane de ani, creând hidrocarburi.