مصطلح الوقود الأحفوري تسمية خاطئة. لماذا؟ لأن المصطلح يشير إلى أنها تأتي من الحفريات الفعلية ، مثل عظام الديناصورات أو البقايا المحفوظة ، لكن هذا ليس دقيقا. يتكون الوقود الأحفوري من البقايا القديمة لنباتات صغيرة تعود إلى عصور ما قبل التاريخ والطحالب والبكتيريا والكائنات الحية الدقيقة الأخرى التي عاشت منذ ملايين السنين. خضعت هذه المواد العضوية لتحول جيولوجي تحت الحرارة والضغط على مدى ملايين السنين ، مما أدى إلى تكوين الهيدروكربونات.