Termi fossiilinen polttoaine on harhaanjohtava nimitys. Miksi? koska termi viittaa siihen, että ne ovat peräisin todellisista fossiileista, kuten dinosaurusten luista tai säilyneistä jäännöksistä, mutta tämä ei pidä paikkaansa. Fossiiliset polttoaineet muodostuvat miljoonia vuosia sitten eläneiden pienten esihistoriallisten kasvien, levien, bakteerien ja muiden mikro-organismien muinaisista jäännöksistä. Nämä orgaaniset materiaalit kävivät läpi geologisen muutoksen lämmön ja paineen vaikutuksesta miljoonien vuosien aikana, jolloin syntyi hiilivetyjä.