Termin paliwa kopalne jest mylący. Dlaczego? Ponieważ termin sugeruje, że pochodzą one z rzeczywistych skamieniałości, takich jak kości dinozaurów czy zachowane szczątki, ale to nie jest dokładne. Paliwa kopalne powstają z pradawnych szczątków mikroskopijnych roślin, alg, bakterii i innych mikroorganizmów, które żyły miliony lat temu. Te materiały organiczne przeszły geologiczną transformację pod wpływem ciepła i ciśnienia przez miliony lat, tworząc węglowodory.