Останнє, що втрачає імперія — це її зарозумілість. Навіть коли він принижує себе, робить це з мегаломанією п'яниці. Існує конкретний, трагікомічний етап у краху будь-якої великої держави, коли вона перестає бути загрозою і стає виставою. Зарозумілість — єдине, що не потребує бюджету, функціонального ланцюга постачання чи лояльних громадян; це нескінченний ресурс занепадаючої еліти. Коли імперія починає гнити, вона не тихо залишає сцену, а спотикається об підсвітки і розбиває декорації, вимагаючи овації стоячи за «сміливе переосмислення гравітації». Це стан розуму, коли ти абсолютно впевнений, що виграєш бій, навіть якщо зараз тебе тримають у захваті реальність, яку ти відмовляєшся визнавати. Історично це проявляється у відмові пристосовуватися до атмосфери власної невдачі, подібно до колоніальних офіцерів, які наполягали на носінні повної вовняної парадної форми та пудрових перуках у задушливій тропічній вологості. Навіть коли місцеве населення почало відходити, губернатори залишалися зайняті тим, чи охолоджено джин до конкретного імперського стандарту. У сучасному контексті ми бачимо це в технократичній одержимості мікрорегулюваннями, які керують найдрібнішими деталями життя, поки макроструктура руйнується. Коли цивілізація втрачає здатність будувати величезну інфраструктуру, вирішувати енергетичні кризи або вигравати вирішальні конфлікти, вона переходить до єдиного, що може виробляти масово: правил. Це зарозумілість таблиці, де клас лідерів може не змогти опалювати будинки своїх громадян, але гарантує все, щоб кожна побутова техніка мала двадцятисторінковий посібник з безпеки, перекладений десятками мов. Найнебезпечніша частина цього занепаду — це останній, дикий удар, який доводить, що сутність «все ще має силу», часто називають замахом п'яниці. Це відчайдушні спроби виглядати глобальним гравцем, які зазвичай закінчуються усвідомленням, що банківський рахунок порожній, а сусіди вже викликали владу. Це геополітичний еквівалент чоловіка, який намагається зробити сальто назад на вечірці, щоб справити враження на колишнього партнера, але в результаті опиняється в ортопедичному гіпсі; Справжнє приниження — це не лише падіння, а й те, що він щиро вірив, що зможе впоратися з приземленням. Ця зарозумілість слугує механізмом виживання, бо визнання правди миттєво зникне вся соціальна ілюзія. Натомість занепадаюча імперія подвоює зусилля, будуючи блискучу нову штаб-квартиру, поки стару повертають, або запускаючи кампанію ребрендингу валюти, яка все частіше використовується як шпалери. Він читає лекції решті світу про свої «вищі цінності», тоді як його власні столиці починають нагадувати декорації з постапокаліптичного фільму. Однак найбільша іронія полягає в постійному наполегливості читати лекції решті світу з руйнівної кафедри. Навіть коли ці згасаючі сили активно руйнують основи власної спадщини — розглядаючи свою історію не як фундамент, а як місце злочину, яке слід спалити — вони зберігають дивну, непохитну гордість за свій статус моральної вершини світу. Вони голосно засуджуватимуть самих предків і інституції, які побудували їхню цивілізацію, але водночас вимагатимуть універсального дотримання їхньої останньої, швидкоплинної культурної системи.