Hal terakhir yang hilang dari sebuah kerajaan adalah kesombongannya. Bahkan ketika mempermalukan dirinya sendiri, ia melakukannya dengan megalomania seorang pemabuk. Ada tahap tragiskomik tertentu dalam runtuhnya kekuatan besar mana pun di mana ia berhenti menjadi ancaman dan mulai menjadi karya pertunjukan. Kesombongan adalah satu-satunya hal yang tidak memerlukan anggaran, rantai pasokan fungsional, atau warga negara yang setia; itu adalah sumber daya tak terbatas dari elit yang menurun. Ketika sebuah kerajaan mulai membusuk, ia tidak diam-diam keluar dari panggung, melainkan tersandung lampu kaki dan menghancurkan pemandangan sambil menuntut tepuk tangan meriah untuk "interpretasi ulang gravitasi yang berani." Ini adalah keadaan pikiran di mana Anda benar-benar yakin bahwa Anda memenangkan pertarungan bahkan ketika Anda saat ini ditahan dalam kunci kepala oleh kenyataan yang Anda tolak untuk mengenali. Secara historis, ini bermanifestasi sebagai penolakan untuk beradaptasi dengan iklim kegagalan Anda sendiri, seperti perwira kolonial yang bersikeras mengenakan seragam wol penuh dan wig bubuk dalam kelembaban tropis yang mencekik. Bahkan ketika penduduk setempat mulai pergi, para gubernur tetap sibuk dengan apakah gin didinginkan dengan standar kekaisaran yang tepat. Dalam konteks modern, kita melihat ini dalam obsesi teknokratis dengan peraturan mikro yang mengatur detail terkecil kehidupan sementara struktur makro runtuh. Ketika sebuah peradaban kehilangan kemampuan untuk membangun infrastruktur besar-besaran, memecahkan krisis energi, atau memenangkan konflik yang menentukan, ia berputar ke satu-satunya hal yang masih dapat dihasilkannya dalam jumlah besar: aturan. Ini adalah arogansi spreadsheet, di mana kelas kepemimpinan mungkin tidak dapat memanaskan rumah warganya tetapi akan benar-benar memastikan bahwa setiap peralatan rumah tangga memiliki manual keselamatan dua puluh halaman yang diterjemahkan ke dalam lusinan bahasa. Bagian paling berbahaya dari penurunan ini adalah pukulan liar terakhir yang dilemparkan untuk membuktikan bahwa entitas tersebut "masih mendapatkannya", sering disebut sebagai ayunan pemabuk. Ini adalah upaya putus asa untuk terlihat seperti pemain global yang biasanya berakhir dengan kesadaran bahwa rekening bank kosong dan tetangga telah menelepon pihak berwenang. Ini adalah setara geopolitik dari seorang pria yang mencoba melakukan backflip di sebuah pesta untuk mengesankan mantan pasangannya, hanya untuk berakhir dalam pemeran ortopedi; Penghinaan sejati bukan hanya jatuh, tetapi fakta bahwa dia benar-benar percaya bahwa dia akan mendarat. Kesombongan ini berfungsi sebagai mekanisme bertahan hidup karena mengakui kebenaran akan menyebabkan seluruh ilusi sosial lenyap seketika. Sebaliknya, kekaisaran yang menurun menggandakan dengan membangun markas baru yang berkilauan sementara yang lama diambil alih atau meluncurkan kampanye rebranding untuk mata uang yang semakin banyak digunakan sebagai wallpaper. Ini memberi kuliah kepada seluruh dunia tentang "nilai-nilai superior" sementara ibu kotanya sendiri mulai menyerupai set dari film pasca-apokaliptik. Ironi tertinggi, bagaimanapun, terletak pada desakan yang berkelanjutan untuk memberi ceramah kepada seluruh dunia dari mimbar yang runtuh. Bahkan ketika kekuatan yang memudar ini secara aktif membongkar fondasi warisan mereka sendiri—memperlakukan sejarah mereka bukan sebagai fondasi tetapi sebagai TKP yang harus hangus—mereka mempertahankan kebanggaan yang aneh dan tak tergoyahkan dalam status mereka sebagai puncak moral dunia. Mereka akan dengan keras mencela nenek moyang dan institusi yang membangun peradaban mereka, namun dalam nafas yang sama, menuntut kepatuhan universal pada kerangka budaya terbaru mereka yang sekilas dan singkat.