La cartilagine ammortizza le articolazioni e le mantiene in movimento fluido, ma una volta che è scomparsa, il corpo non può sostituirla. Lesioni, invecchiamento o osteoartrite spesso lasciano le persone con ossa che si sfregano contro ossa, e per molti, l'unica opzione è un intervento chirurgico invasivo di sostituzione articolare. Ora i ricercatori della Northwestern University potrebbero aver trovato un modo per rigenerare effettivamente la cartilagine utilizzando una terapia costruita con ciò che chiamano "molecole danzanti." Queste molecole progettate appositamente sono in costante movimento, permettendo loro di interagire in modo più efficace con i recettori sulle cellule della cartilagine. Mimicando una proteina naturale che guida la crescita della cartilagine, possono attivare i percorsi di riparazione che le articolazioni adulte di solito non possono accedere. Negli studi di laboratorio con cellule di cartilagine umana, la terapia è entrata in azione sorprendentemente in fretta. Dopo sole quattro ore, le cellule hanno iniziato ad attivare geni legati alla riparazione dei tessuti, e entro il terzo giorno, stavano producendo elementi costitutivi chiave come il collagene II e l'aggrecan. Ancora più sorprendente, queste molecole danzanti hanno superato la proteina di crescita del corpo nel potenziare la rigenerazione. I test hanno anche mostrato che le cellule trattate sono rimaste più sane, mantenendo la loro forma arrotondata invece di collassare in uno stato di stress e degenerazione. Quando i ricercatori le hanno collocate in idrogeli che imitano il tessuto reale, le cellule hanno continuato a produrre componenti cartilaginei forti e di supporto.