Sụn đệm cho các khớp của bạn và giữ cho chúng di chuyển một cách trơn tru, nhưng một khi nó biến mất, cơ thể không thể thay thế được. Chấn thương, lão hóa hoặc viêm khớp thoái hóa thường khiến mọi người phải chịu đựng tình trạng xương cọ xát vào xương, và đối với nhiều người, lựa chọn duy nhất là phẫu thuật thay khớp xâm lấn. Giờ đây, các nhà nghiên cứu tại Đại học Northwestern có thể đã tìm ra cách thực sự tái tạo sụn bằng một liệu pháp được xây dựng từ những gì họ gọi là "phân tử nhảy múa." Những phân tử được thiết kế đặc biệt này luôn trong trạng thái chuyển động, cho phép chúng tương tác hiệu quả hơn với các thụ thể trên tế bào sụn. Bằng cách bắt chước một loại protein tự nhiên thúc đẩy sự phát triển của sụn, chúng có thể kích hoạt các con đường sửa chữa mà các khớp trưởng thành thường không thể tiếp cận. Trong các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm với các tế bào sụn người, liệu pháp đã bắt đầu hoạt động một cách đáng ngạc nhiên nhanh chóng. Chỉ sau bốn giờ, các tế bào bắt đầu kích hoạt các gen liên quan đến việc sửa chữa mô, và đến ngày thứ ba, chúng đã sản xuất các khối xây dựng quan trọng như collagen II và aggrecan. Thậm chí còn ấn tượng hơn, những phân tử nhảy múa này đã vượt trội hơn protein tăng trưởng tự nhiên của cơ thể trong việc thúc đẩy sự tái tạo. Các thử nghiệm cũng cho thấy các tế bào được điều trị vẫn khỏe mạnh hơn, duy trì hình dạng tròn thay vì sụp đổ vào trạng thái căng thẳng, thoái hóa. Khi các nhà nghiên cứu đặt chúng vào các hydrogel mô phỏng mô thật, các tế bào tiếp tục sản xuất các thành phần sụn mạnh mẽ và hỗ trợ.