軟骨は関節をクッションし、関節をスムーズに動かしますが、軟骨がなくなると体がそれを置き換えることができなくなります。怪我、加齢、または変形性関節症により、骨が骨に擦りつぶされることが多く、多くの人にとって唯一の選択肢は侵襲的な関節置換手術です。現在、ノースウェスタン大学の研究者らは、彼らが「踊る分子」と呼ぶものから構築された治療法を使用して、実際に軟骨を再成長させる方法を見つけた可能性があります。 これらの特別に設計された分子は常に動いているため、軟骨細胞上の受容体とより効果的に相互作用することができます。軟骨の成長を促進する天然タンパク質を模倣することで、成人の関節が通常アクセスできない修復経路を逆転させることができます。ヒト軟骨細胞を用いた実験室での研究では、この治療法は驚くほど早く効果を発揮しました。わずか4時間以内に、細胞は組織修復に関連する遺伝子を活性化し始め、3日目までにコラーゲンIIやアグリカンなどの重要な構成要素を作り始めました。さらに驚くべきことに、これらの踊る分子は、再生を促進するという点で、体自身の成長タンパク質よりも優れていました。 テストでは、処理された細胞がより健康な状態を保ち、ストレスを受けた変性状態に崩壊するのではなく、丸みを帯びた形状を維持していることも示されました。研究者がそれらを実際の組織を模倣したハイドロゲルに入れると、細胞は強力で支持的な軟骨成分を生成し続けました。