Als je zoekt naar "maag" in de brieven van Charles Darwin (link hieronder), zul je zien dat hij het grootste deel van zijn leven werd gekweld door maagpijn. Het maakte hem ellendig en een kluizenaar. We weten nu de oorzaak. In een uitzonderlijk niche scoop voor mijn podcast onthult Nobelprijswinnaar Barry Marshall (@barjammar) dat, volgens een nog te publiceren paper dat Barry samen met een vriend heeft geschreven, snorharen van Darwins baard door zijn dienstmeid van zijn bureau zijn verzameld nadat hij was overleden en bewaard zijn. Sommige van deze snorharen kwamen in het bezit van Barrys naamloze vriend. PCR-testen op de snorharen hebben onthuld dat Darwin geïnfecteerd was met de maagbacterie Helicobacter pylori. Zijn problemen werden hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door deze bacterie - niet door de "nervous dyspepsia" waar zijn kwakzalver het op gaf. H. pylori was wijdverspreid in Europa in de 19e eeuw en was waarschijnlijk de oorzaak van de maagklachten van veel beroemde figuren, van Darwin tot Alfred Nobel (die ook leed aan chronische maagpijn) en Napoleon (die waarschijnlijk op 51-jarige leeftijd door maagkanker is overleden). Tegenwoordig is het uitstekend te behandelen, dankzij het werk van Barry en zijn overleden collaborator Robin Warren. Het maakt je dankbaar om in de moderne wereld te leven (ook, PCR is echt een ongelooflijke technologie).