Termín "Střední východ" byl vynalezen Brity v 50. letech 19. století a poté popularizován americkým námořním stratégem Alfredem Thayerem Mahanem v roce 1902. Termín byl používán k popisu oblasti mezi Egyptem a Indií, dvou oblastí, které Británie kolonizovala. Do té doby se používal termín "Blízký východ".