"中東"這個詞是由英國人在1850年代創造的，然後在1902年由美國海軍戰略家阿爾弗雷德·塞耶·馬漢（Alfred Thayer Mahan）普及。這個詞用來描述埃及和印度之間的地區，這兩個地區都是英國殖民的。在此之前，使用的是"近東"這個詞。