一个帝国失去的最后一件事就是它的傲慢。 即使在自我羞辱时，它也以醉汉的狂妄自大行事。 在任何大国的崩溃中，有一个特定的悲喜剧阶段，它不再是威胁，而是变成了一场表演。傲慢是唯一不需要预算、功能性供应链或忠诚公民的东西；它是一个衰退精英的无限资源。当一个帝国开始腐烂时，它不会安静地退出舞台，而是绊倒在舞台边缘，摔坏布景，同时要求观众为其“对重力的大胆重新诠释”给予起立鼓掌。 这是一种心态，你绝对确信自己正在赢得战斗，即使你目前正被一个你拒绝承认的现实锁住。 历史上，这表现为拒绝适应自己失败的气候，就像殖民官员坚持在闷热的热带湿气中穿着全毛料的礼服和粉饰的假发一样。即使当地居民开始离去，统治者仍然关注的是杜松子酒是否冷却到精确的帝国标准。 在现代背景下，我们在技术官僚对微观法规的痴迷中看到了这一点，这些法规管理着生活中最小的细节，而宏观结构却在崩溃。当一个文明失去建设大型基础设施、解决能源危机或赢得决定性冲突的能力时，它转向唯一仍能大规模生产的东西：规则。这是电子表格的傲慢，领导阶层可能无法为公民的家提供取暖，但绝对会确保每个家用电器都有一份翻译成数十种语言的二十页安全手册。 这种衰退中最危险的部分是最后一击，试图证明这个实体“仍然有能力”，通常被称为醉汉的挥拳。这些是绝望的尝试，试图看起来像一个全球参与者，通常以意识到银行账户空空如也，邻居已经报警而告终。这是一个人在派对上试图做后空翻以取悦前伴侣的地缘政治等价物，结果却落得骨折；真正的羞辱不仅仅是摔倒，而是他真心相信自己会成功着陆。 这种傲慢作为一种生存机制，因为承认真相会导致整个社会幻觉瞬间消失。相反，衰退的帝国加倍努力，建造一座闪亮的新总部，而旧总部正在被收回，或者为一种越来越被用作墙纸的货币发起重新品牌活动。它向世界其他地方讲授其“优越的价值观”，而其自己的首都城市开始像后末日电影的布景。 然而，最终的讽刺在于继续坚持从一个崩溃的讲坛上向全球讲课。即使这些衰退的力量积极拆除自己遗产的基础——将他们的历史视为犯罪现场而非基础——他们仍然对自己作为世界道德顶峰的地位保持一种奇怪而坚定的自豪感。他们会大声谴责那些建立他们文明的祖先和机构，但在同一口气中，要求普遍遵守他们最新的、短暂的文化框架。

在欧洲，过度监管已成为一种像寄生虫一样榨取真实经济的黑手党生意：这是一种伪装成法律的经典保护敲诈和勒索计划。 监管不再关乎安全或标准；它是一种敲诈，生存的代价是对一个不生产任何东西的官僚阶层的永久贡品。 现代西欧国家的天才在于其将非生产性转变为强制性服务的能力。我们已经达到一个地步，审计一家工厂比经营一家工厂更有利可图。这一寄生阶层创造了一个错综复杂的法律结构，以至于没有小企业能够在不雇佣“授权”向导的情况下导航。 监管是终极的反竞争武器。大型企业喜欢它们，因为它们有“合规部门”来吸收成本。对于初创企业或家庭企业来说，一项新的欧盟指令就是装在信封里的死刑判决。 现代的“基于价值”的监管是保护敲诈的最新演变。它迫使公司在纯粹的表面报告上花费数十亿，将资本从研发转移到一个“绿色”审计卡特尔的口袋里，这个卡特尔交易的是道德放纵而非实际的环境影响。 我们被那些从未需要支付工资或管理供应链的人所统治。对他们来说，500页的法规是一个“框架”；对基层的人来说，它是一种窒息。 寄生虫已经长得如此庞大，以至于它现在相信自己就是身体，未意识到自身的重量正将整个结构拖入泥土。

为什么在罗马征服之前，欧洲比帝国末期更富裕和发达？ 因为罗马帝国只让罗马富裕，却毁灭了欧洲的其他部分——并因此毁灭了自己…… 帝国不是财富的创造者，而是古代最复杂的掠夺机制。它的行为就像一种癌症。 生活水平的论点是一个干扰；重要的是系统的韧性。 罗马之前的欧洲是一个复杂的去中心化的铁器时代社会网络——凯尔特人、伊比利亚人、德国人——这些社会在地方上自给自足且具有抗脆弱性。罗马摧毁了这种多样的生态韧性，用一个脆弱的、中心化的等级制度取而代之，这个制度仅仅是为了将资源从一个富有的边缘地区输送到一个寄生的核心。 罗马强加了一种帝国单一文化——一种标准化的“文明套餐”，包括重度城市化、常备军和复杂的官僚体系——在许多被征服的领土上，这种模式根本不可持续。这种强制的同质化压制了经过数千年演变而来的高度专业化的地方经济。罗马所自夸的“发展”往往是一个资源密集的外表，是一种“现代化”，剥夺了土地的自然资本，以维持一个底层社会实际上无法承受的建筑和行政开销。这不是增长；而是为了短期的帝国消费而清算长期资产。 这种系统性失败的证据在于企业的终极状态。罗马所遇到的欧洲是充满活力、扩张和人口动态的。帝国只是对此进行“吞噬”。然后，罗马在5世纪西方留下的欧洲是一个被掏空的废墟：人口稀少、去城市化和经济破碎。所谓的“黑暗时代”不仅仅是野蛮人入侵的结果；它们是罗马泡沫不可避免的去杠杆化。帝国达到了最大熵，消耗了这个大陆的有机活力，以支持几个世纪的中心化过度，留下一个需要千年才能填补的真空。